IRIDRA es la primera empresa italiana especializada en Soluciones basadas en la Naturaleza para una gestión sostenible del agua y continúa siendo una de las pocas del mundo capaz de ofrecer este tipo de soluciones a sus clientes. Colabora en el proyecto H2020 NICE, que lideramos desde CETIM, optimizando las fachadas verdes para el tratamiento y la reutilización de aguas grises. Hoy hablamos con su socio, Anacleto Rizzo, especialista en investigar, desarrollar y diseñar humedales artificiales, infraestructuras verdes y sistemas de drenaje.

¿Cómo surge IRIDRA?

Todo empezó hace 25 años, en 1998, cuando un grupo multidisciplinar de amigos y expertos (Fabio Masi, químico; Nicola Martinuzzi, ingeniero mecánico; Giulio Conte, biólogo y Riccardo Bresciani, ingeniero medioambiental que se sumó al equipo más tarde) se sintieron atraídos por la idea de eliminar contaminantes presentes en las aguas residuales, recreando ecosistemas de humedales. Unos años después, conocieron que lo que querían hacer recibía el nombre de ‘Humedales Artificiales de Tratamiento’, y decidieron intentar desarrollar una empresa especializada en este tema: IRIDRA.

Más tarde, surgieron todos los vínculos con la gestión sostenible del agua y otras soluciones como los Sistemas de Drenaje Sostenible, los Edificios Verdes o la Forestación Urbana, haciendo de IRIDRA una de las empresas italianas de referencia en el campo de las Soluciones basadas en la Naturaleza para el sector del agua a día de hoy.

¿Por qué elegisteis las Soluciones basadas en la Naturaleza?

El concepto básico es que, normalmente, «la naturaleza lo hace mejor». En términos de tratamiento de aguas residuales, resultó evidente al momento que, si la disponibilidad de terreno no es un problema, los humedales de tratamiento diseñados con tecnología punta eran capaces de proporcionar el mismo rendimiento de tratamiento que las soluciones tecnológicas, con los mismos costes de inversión, pero con unos costes de funcionamiento y mantenimiento significativamente menores (energía casi nula, sin lodos, sin recirculación) y causando un menor impacto medioambiental (sin malos olores).

Durante el siglo XXI, el interés ha incluso aumentado, con el incremento del número de aplicaciones de SbN que diseñamos y proponemos, debido no sólo a las ventajas en términos de rentabilidad, sino sobre todo gracias a desvelar el verdadero potencial de los SbN, su capacidad para recrear la naturaleza y su polivalencia.

En realidad, la naturaleza nunca hace una sola cosa a la vez, sino que siempre cumple con lo que llamamos «servicios ecosistémicos». Por ejemplo, los humedales artificiales no sólo tratan las aguas residuales, sino que también proporcionan un hábitat atractivo para la biodiversidad. Los sistemas de biorretención (jardines de lluvia) no sólo gestionan las aguas pluviales con fines hidráulicos (infiltración, detención), sino que también pueden actuar como elemento de ocio en un contexto urbano. Diseñar e investigar soluciones polivalentes y eficaces basadas en la naturaleza es nuestro objetivo para los próximos 25 años.

¿Cuál es la situación actual de estas tecnologías en el sector del tratamiento de aguas?

En términos de tratamiento de aguas residuales, los grupos de investigación han estado bastante activos en los últimos 25 años y, como en el caso de IRIDRA, siempre han estado muy implicados en los eventos comunitarios y en los campos de investigación, siguiendo regularmente las dos conferencias de referencia, WETPOL e ICWS, y participando a menudo en las actividades del grupo de especialistas de la IWA sobre Sistemas de Humedales para el Control de la Contaminación del Agua.

Basándonos en nuestra experiencia, podemos afirmar que la esencia del arte de los humedales artificiales de tratamiento son esencialmente dos soluciones: Humedales construidos según el modelo francés, en los que no hay necesidad de tratamiento primario, ya que los lodos se descomponen aeróbicamente en la parte superior de los lechos, eliminando cualquier necesidad de mantenimiento anual de los lodos e incluyendo el vaciado de fosas sépticas; y los Humedales aireados, en los que  se coloca un sistema de aire en la parte inferior de los lechos, reduciendo significativamente la necesidad de incluir tierra para la implementación de humedales de tratamiento.

También estamos orgullosos de ser la única empresa italiana, y una de las pocas del mundo, capaz de proponer estas SbN a sus clientes, y sobre todo de involucrarnos en la Global Wetland Technology (http://www.globalwettech.com/), una asociación que incluye a las empresas más importantes expertas en el diseño de humedales de tratamiento.

¿Crees que, en general, la población es consciente del potencial de estas tecnologías? ¿Están completamente implementadas en el mercado?

Depende de cada SbN y de las políticas de cada país. Por ejemplo, en Europa, Francia y Alemania han invertido mucho en una investigación bien coordinada sobre humedales artificiales de tratamiento, que ha dado lugar a guías de diseño y normativas detalladas, creando así las bases para la implantación de miles de plantas de tratamiento de aguas residuales que utilizan SbN. En Reino Unido ocurre algo similar con los Sistemas de Drenaje Sostenible. Sin embargo, la situación en Italia es más comprometida entre regiones, según la voluntad de cada una de ellas pueden estar a favor o en contra de las SbN.

Todo esto si tenemos en cuenta su difusión en el sector profesional, si nos referimos a la población, a primera vista, creo que todavía queda mucho por hacer, especialmente para inculcar el concepto de que las Soluciones basadas en la Naturaleza son infraestructuras verde-azules, diseñadas perfectamente para proporcionar el mismo servicio (a veces incluso mejor) que las conocidas infraestructuras grises.

En este sentido, creo que las actividades divulgativas podrían desempeñar un papel importante con los ciudadanos, un sector en el que, como en IRIDRA, hemos empezado a trabajar en los últimos años. Por ejemplo, hemos desarrollado y estamos difundiendo enfoques de co-diseño y co-creación en el desarrollo de SbN, como el enfoque gamificado StartPark (https://www.startpark.org/) para el co-diseño de parques con infraestructura verde-azul para la adaptación al cambio climático, desarrollado en colaboración con los expertos sociales de Codesign Toscana.

Colaboramos juntos en el proyecto NICE, ¿qué ventajas encuentras, a nivel empresarial, en participar en proyectos como NICE?

Desde el principio, IRIDRA creyó encarecidamente en las actividades de Investigación y Desarrollo y en que la participación en proyectos de investigación como NICE sería fundamental para ampliar futuros mercados. Fundamentalmente, la idea es estudiar aplicaciones de Soluciones basadas en la Naturaleza de vanguardia, para situarnos entre los primeros en el respectivo mercado, con una sólida base científica para el diseño de SbN innovadoras en un entorno real.

Ya en 2002, dentro del proyecto FP5 SWAMP, fuimos de las primeras empresas en diseñar y monitorizar el rendimiento de humedales de tratamiento que daban servicio a instalaciones turísticas dispersas, como hoteles o albergues.

Y para el proyecto NICE, estamos optimizando fachadas verdes para el tratamiento y la reutilización de aguas grises, uno de los temas de actualidad en el sector de la investigación de las SbN en relación con el reciclaje del agua y la economía circular.

 

 «La colaboración con centros de investigación se convierte en una especie de apéndice para probar soluciones innovadoras que, de otro modo, correrían el riesgo de quedarse sólo en nuestra cabeza»

 

¿Qué crees que aporta un Centro Tecnológico como CETIM al proyecto?

La colaboración con centros de investigación como CETIM es fundamental para nosotros. En IRIDRA siempre hemos sentido curiosidad por la innovación y la investigación, y seguimos siendo una PYME sin capacidad financiera para desarrollar instalaciones de investigación que permitan poner a prueba las ideas que recogemos con nuestro estudio continuo, nuestra participación en proyectos de investigación y nuestros servicios de consultoría. La colaboración con centros de investigación, por tanto, se convierte en una especie de apéndice para probar soluciones innovadoras que, de otro modo, correrían el riesgo de quedarse sólo en nuestra cabeza.

¿Qué barreras o inconvenientes te encuentras en la aplicación o uso de estas tecnologías?

Las SbN son un concepto amplio, incluso si sólo consideramos el sector del agua, y para hablar adecuadamente de sus barreras es necesario especificar qué aplicación estamos considerando. Voy a mencionar un par de ejemplos, sólo para dar una idea de la variabilidad de inconvenientes a los que se pueden enfrentar las distintas aplicaciones de SbN.

Si hablamos de humedales artificiales de tratamiento de aguas residuales, la principal barrera sigue siendo la ocupación del terreno. Para ello, por ejemplo, la comunidad científica ha estudiado intensamente cómo reducir la huella del terreno utilizando la aireación forzada.

Si consideramos la reutilización del tratamiento de aguas grises con SbN implantados en el edificio, como tejados o fachadas verdes, probablemente la principal barrera sea la capacidad de los edificios existentes para soportar pesos adicionales.

En cuanto a los sistemas de drenaje sostenible, quizá sea la propiedad de las SbN con mayores incógnitas: ¿Quién es el propietario de un jardín de lluvia en la carretera? ¿El ayuntamiento? ¿La empresa de suministro de agua? ¿Quién paga el mantenimiento?

¿A qué retos futuros crees que nos tendremos que enfrentar en relación al uso de estas tecnologías?

Tengo claro que serán muchos, pero personalmente, creo que es muy importante ser concreto y fiable al hablar de SbN. Las SbN pueden prestar muchos servicios, pero no todos, y un discurso de infraestructuras verdes frente a grises no ayudaría. Comprender el potencial de las SbN, su posible papel en un entorno ya estructurado y las posibles sinergias beneficiosas para todos con las infraestructuras grises existentes o nuevas es una de las claves del éxito de las SbN.

¿Cómo ves el futuro de las Soluciones basadas en la Naturaleza en términos de investigación e innovación?

Siguiendo con la respuesta anterior, hay que investigar muchas cosas y siempre habrá lugar para innovaciones disruptivas. Pero una contribución significativa para la implantación de SbN vendrá probablemente acompañada de la correspondiente investigación aplicada.

Monitorizar adecuadamente los múltiples servicios ecosistémicos de las SbN en el entorno real es un gran reto, pero recopilar pruebas cuantitativas fiables de los aspectos polivalentes de las SbN será fundamental para adaptar de forma efectiva este enfoque en un futuro próximo.

EN DETALLE IRIDRA es una empresa italiana pionera en el uso de Soluciones basadas en la Naturaleza para una gestión sostenible del agua. Desde su fundación en 1998 ha centrado su actividad en el análisis, la planificación y el diseño para la gestión sostenible de los recursos hídricos. Son líderes en sostenibilidad ambiental y economía circular, dos objetivos muy presentes en sus proyectos de investigación que desarrollan a nivel europeo.