Durante los próximos tres años Aqualia, junto con CETIM, será motor de la denominada Unidad Mixta de Investigación (UMI) AQUATIM, financiada por la Agencia Gallega de Innovación con el objetivo de favorecer la cooperación entre los centros de investigación y los agentes que conforman el tejido empresarial con sede en Galicia. Hablamos con Javier García Linares, director de la Delegación de Galicia de Aqualia, sobre los objetivos estratégicos de este proyecto que busca la recuperación de recursos como nutrientes o metales de las EDAR hasta la obtención de un combustible, el hidrógeno verde.

¿Qué resultados esperan conseguir con la alianza estratégica Aqualia – CETIM para la implementación de nuevas tecnologías a lo largo de todo el ciclo integral del agua?
Tenemos muchas esperanzas puestas en esta UMI a través de la que desarrollaremos nuevas tecnologías. En primer lugar, la producción de bioenergía (biohidrógeno y biometano) para transformar las EDAR en biorrefinerías. Se introducirán nuevas tecnologías como la fermentación oscura para producción de biohidrógeno o nuestro sistema patentado ABAD Bioenergy para el enriquecimiento de biogás a biometano.

En segundo lugar, se impulsará la recuperación de recursos en el ciclo integral del agua tanto el agua tratada como los nutrientes, materiales críticos como el litio, etc.

Por último, se investigará la mejora del saneamiento y el urbanismo con sistemas de drenaje sostenible y soluciones basadas en la naturaleza (humedales, lagunajes, etc.). El jardín vertical de la nave H de Balaídos, en Vigo, es un buen ejemplo de ello.

Uno de los ejes principales de la UMI AQUATIM es la implantación del modelo de economía circular, desde la recuperación de recursos como nutrientes o metales hasta la obtención de un combustible, el hidrógeno verde. ¿Son las aguas residuales, los lodos y otros subproductos de las EDAR las fuentes de materias primas del futuro?
No podemos engañar a la sociedad haciéndoles creer que, a corto plazo, podemos sustituir todos los combustibles fósiles o todos los fertilizantes produciendo bioenergía y recuperando nutrientes a partir de aguas residuales o residuos. Pero sí podemos autoabastecernos y eliminar la huella de carbono del sector integrando bioenergía y otras fuentes de energías renovables como turbinas o paneles solares, además de una gestión inteligente del binomio agua – energía. En el proyecto LIFE PHOENIX trabajamos junto con CETIM y otros organismos de investigación en el autoabastecimiento energético completo de las EDAR. Un caso de éxito es la EDAR Guillarei (Tui, Pontevedra), en donde se hace codigestión con residuos orgánicos de industrias agroalimentarias del entorno. Estoy convencido de que se deben potenciar y facilitar administrativamente estas acciones.

En cuanto al hidrógeno verde, las empresas de agua debemos tener un papel protagonista puesto que la salida de nuestras EDAR debería ser la fuente de agua para los electrolizadores y podemos aprovechar el oxígeno producido en nuestras propias instalaciones. En este sentido, lideramos junto a CETIM el proyecto ZEPPELIN, a través del que investigamos procesos de fermentación oscura y electrólisis microbiana para la producción de hidrógeno a partir de corrientes y subcorrientes de depuradoras.

También hay materiales críticos como el fósforo o el litio cuya recuperación en EDAR resulta vital. Países como Alemania ya obligan a recuperar fósforo en las EDAR de más de 50.000 habitantes equivalentes.

“No podemos sustituir todos los combustibles fósiles o todos los fertilizantes. Sí podemos autoabastecernos y eliminar la huella de carbono del sector integrando bioenergía y otras fuentes de energías renovables como turbinas o paneles solares, además de una gestión inteligente del binomio agua – energía.”

¿Qué papel debe jugar la reutilización del agua en el actual contexto de cambio climático y estrés hídrico?
Sin duda, ha de ocupar un papel protagonista, incluso en una comunidad poco acostumbrada a la escasez de agua como es Galicia.

La tecnología está disponible, los tratamientos terciarios ya se utilizan en Murcia para reutilizar más del 90% del agua residual tratada para riego. Hay que recordar que, en España, más del 70% del consumo de agua es para riego.

Como ejemplo, ENCE está instalando plantas de ósmosis para poder reutilizar el agua tratada de la EDAR Placeres de Pontevedra. En Aqualia estamos colaborando también con el sector industrial para que puedan reutilizar internamente su agua residual tratada y así reducir su huella hídrica.

Otro de los ejes de AQUATIM es la digitalización del ciclo del agua. ¿Qué ventajas conlleva, en general para la sociedad y en particular para el ciudadano? ¿Pueden ayudar las TIC a “empujar” a la sociedad y a la industria hacia ese futuro más sostenible que todos queremos?
La digitalización del sector es ya imparable y además de iniciativas como la UMI AQUATIM, el PERTE del agua va a impulsar y acelerar esta transición. La transparencia con el ciudadano es esencial para conocer en detalle los hábitos de consumo, anticipar la demanda de agua y aumentar la resiliencia de la gestión de un recurso crítico cada vez más escaso como es el agua.

Poder intercambiar con el ciudadano aspectos como la calidad de las masas de agua, disponibilidad del recurso o hábitos de consumo, entre otros, jugará un papel fundamental en la toma de conciencia del valor del agua.

Finalizada esta investigación aplicada, ¿cuáles serán los pasos para transferir el proyecto AQUATIM al mercado y escalar los resultados a otras depuradoras?
Aqualia tiene amplia experiencia en la transferencia de nuevas tecnologías. Como ejemplo, el proceso ELAN® de eliminación autótrofa de nitrógeno, patentado por Aqualia y la USC. Tiene ya seis referencias a escala industrial tras pasar por el escalado desde una probeta hasta un reactor de más de 1.000 m³ y será instalado el año que viene en una importante conservera. La colaboración con las administraciones públicas también es fundamental . Entidades como el Consorcio de Augas do Louro (Tui, Pontevedra) o la Zona Franca de Vigo se han unido a proyectos de innovación y permiten en sus instalaciones el desarrollo y el escalado de estas tecnologías. Juegan un papel fundamental.

Aqualia opera en 17 países y da servicio a unos 30 millones de personas, por lo tanto, el potencial de replicación de las tecnologías desarrolladas es muy amplio.

Aqualia es la cuarta empresa de agua de Europa por población servida y la novena del mundo, según el último ranking de Global Water Intelligence. ¿Cuáles son sus retos presentes y futuros para mantener e, incluso, mejorar esta posición?
Los retos y los objetivos están puestos en la mejora de la sostenibilidad y de la resiliencia en la gestión del ciclo integral del agua. En este contexto actual tan complicado con los altos precios de la energía y la alteración del patrón de lluvias causado por el cambio climático, Aqualia debe responder con nuevas tecnologías y formas eficientes de gestión de un recurso tan valioso como el agua. Entre otras líneas, estamos trabajando en el desarrollo de nuevas soluciones en todas las etapas del ciclo del agua, en el reconocimiento de fugas y mejoras del rendimiento hidráulico, optimización del tratamiento de agua potable y desalación, transformación de EDAR en biofactorías o digitalización de redes tanto de agua potable como de saneamiento.

Finalmente, nos gustaría saber su opinión sobre el papel que juega y debe jugar Galicia en la innovación y mejora del ciclo del agua.
Creo que debe ocupar y ocupa un papel clave. Desde que me incorporé en enero de este año como director de la Delegación de Galicia, tengo muy claro el potencial que tiene esta maravillosa tierra y el apoyo que recibimos de las administraciones es fundamental para seguir innovando. Para ello, tengo la suerte de contar con un departamento de I+D+i que nos permite afrontar cualquier tipo de reto obteniendo unos resultados magníficos, siempre con el objetivo de llevar esas tecnologías a la escala industrial y que el ciudadano pueda beneficiarse de ello.

Hoy en día, Galicia se está enfrentando a la escasez de agua en verano y a las lluvias torrenciales en invierno. Estoy convencido de que AQUATIM aportará nuevas soluciones que permitirán mejorar la eficiencia del sector, incrementar la resiliencia y recuperar recursos en el ciclo del agua.

Las actuaciones realizadas por la Unidad Mixta de Investigación “AQUATIM” están subvencionadas por la Agencia Gallega de Innovación en el marco de la convocatoria 2022 del Programa Unidades mixtas de investigación (Expediente: IN853A2022/05).